Na rainha Santa Isabel de Portugal conjugaram-se o fulgor da coroa real e a virtude de exímia caridade, além do dom de pacificadora. Esses dons marcaram sua vida.
Jaime I de Aragão passou para a história com os epítetos de Conquistador, por suas glórias militares, e de Santo, por sua admirável piedade. Ele rompera suas relações com o filho e herdeiro, Pedro (a quem seria depois atribuído o cognome de Grande), por causa de seu casamento, sem o consentimento paterno, com a princesa Constança, filha do rei da Sicília.
Essa situação anômala terminaria do modo mais inesperado: Jaime I considerou Isabel, primeiro fruto dessa união que o contrariava, como um sinal de predileção de sua tia-avó, Santa Isabel da Hungria. O grande guerreiro foi tão inteiramente conquistado pela recém-nascida, que perdoou o filho, e desejou exercer a guarda da menina a fim de guiá-la nos seus primeiros anos.
Desse modo começou, desde o berço, a ação benfazeja da futura santa, nascida provavelmente em 1271 no palácio real da Aljaferia, em Saragoça.
Pode-se dizer que em Isabel a piedade nasceu com o despertar para a vida; quando chorava como qualquer outro bebê, bastava mostrar-lhe um crucifixo ou uma imagem da Virgem para que silenciasse. Ao mesmo tempo, daquela cândida criança emanava tanta unção e suavidade, que as damas do palácio consideravam uma graça o poder contemplá-la.
Aos cinco anos de idade Isabel perdeu seu virtuoso avô, e voltou para o lar paterno, onde cresceu em graça e santidade. Aos oito anos já recitava diariamente o Ofício divino.
Isabel pensava em consagrar a Deus sua virgindade, mas por iluminação divina e recomendação do confessor, compreendeu que, como princesa, deveria aceitar um esposo, e fazer brilhar no trono as virtudes evangélicas. Por isso, aos 12 anos contraiu matrimônio com Dom Dinis, rei de Portugal.
Na Corte portuguesa ela continuou a ser modelo de virtude, como fora na de Aragão. Seu bom exemplo levou muitas damas da nobreza a viver tão cristamente quanto a rainha. A fama desse bom exemplo pronto chegou a todos os rincões de Portugal, excitando em toda parte uma santa emulação.
Quando Isabel chegou, Portugal já havia varrido de seu território o jugo maometano, e ampliado suas fronteiras até os limites atuais, vivendo uma nova era, de paz e prosperidade. Dinis reconstruiu as cidades devastadas pela guerra, fundou hospitais e escolas, entre elas a célebre Universidade de Coimbra. Restaurou e construiu igrejas, orfanatos para os filhos dos mortos na guerra, e sobretudo dedicou-se à agricultura com tal afinco, que recebeu da posteridade os títulos de Rei Lavrador e Pai da Pátria.
Evidentemente Santa Isabel teve tão grande papel também nisso, pelo que recebeu na época o epíteto de Rainha dos Agricultores.
A rainha santa foi também um exemplo no respeito, amor e obediência ao marido. Este, embora dotado de muitas qualidades que o tornavam amigo da justiça e da verdade, deixou-se levar, quando jovem, por maus exemplos, mantendo muitas ligações ilícitas, das quais nasceram vários filhos bastardos. Pesando-lhe mais a ofensa a Deus que a si própria e o escândalo público que representava tal procedimento, a rainha sofria e praticava a virtude da paciência para com as misérias do marido, rezando e sacrificando-se por ele, e procurando atraí-lo para uma vida virtuosa.
A bem da verdade, é necessário dizer que Dinis soube compreender a grandeza de alma da esposa, concedendo-lhe inteira liberdade, tanto para suas devoções, quanto para a prática da caridade. A heróica paciência da esposa levou-o finalmente a reconhecer seus erros, emendar-se de sua depravação, e a fazer penitência por seus pecados.
Quem não sofria com a mesma paciência os pecados do rei era o Infante Afonso, seu filho, que desejava nobremente fazer cessar o ultraje feito à mãe. Por isso, certo dia declarou-se em aberta revolta contra o pai. Este resolveu aprisionar de surpresa o filho, e encerrá-lo numa torre até o fim de seus dias. A rainha descobriu o plano do rei, e mandou alertar o filho do perigo que corria. Alguns cortesãos mal-intencionados acusaram-na perante o rei de ser partidária do filho rebelde, e de o ter auxiliado até com armas.
Demasiado crédulo, o monarca expulsou Isabel do palácio, privou-a de todas as rendas, e desterrou-a para a cidade de Alenquer.
Afonso solicitou o auxílio de Aragão e de Castela contra o pai. A guerra civil era inevitável. Tendo conhecimento do perigo desse conflito, Isabel abandonou Alenquer contra a ordem do marido, e dirigiu-se para Coimbra, onde estava o rei. Lançando-se a seus pés, suplicou-lhe que perdoasse o filho. Dom Dinis recebeu-a com bondade, e autorizou-a a tentar estabelecer a paz com D. Afonso.
Para isso a rainha foi a Pombal, onde o Príncipe se encontrava à frente de suas tropas e, assegurando-lhe o perdão do rei, conseguiu restabelecer a paz.
Santa Isabel operou vários milagres ainda em vida. Certa vez em que ela, por devoção lavava os pés de pobres, havia uma mulher com uma úlcera que exalava insuportável mau odor. Ela lavou e tratou da ferida e, para vencer sua repugnância, osculou-a. Ao contato com os lábios da rainha, a ferida desapareceu.
É dos mais conhecidos o milagre das rosas, também operado por sua tia-avó, Santa Isabel da Hungria. Quando levava no avental o dinheiro para socorrer os pobres, encontrou-se com o marido, que perguntou-lhe o que guardava ali. Isabel respondeu-lhe que rosas. Ora, estava-se no inverno europeu, quando toda a natureza parece morta, e portanto não há flores. O rei quis então ver o que ela realmente levava. A rainha desdobrou o avental, e nele surgiram belas e odoríferas rosas.
Foi na última doença do rei que se manifestou mais fortemente o amor conjugal de Santa Isabel. Estando ele enfermo, desejou ir de Lisboa a Santarém, para mudar de clima. Na viagem, aumentou-lhe muito a febre. Isabel apressou-se em mandar avisar o filho. Ao chegar com o rei em Santarém, não o abandonou mais dia e noite, dele cuidando com suas próprias mãos. Estudava os momentos favoráveis para falar-lhe de Deus, do rigor do julgamento divino, do horror aos pecados, da compunção com que se deve detestá-los, e da pureza de consciência com que se deve apresentar diante de Deus. Ao mesmo tempo, distribuía muitas esmolas na intenção do soberano, e mandava fazer orações especiais em todo o reino por ele.
Após a morte de D. Dinis a 6 de janeiro de 1325, a rainha depôs as vestes reais, cortou o cabelo, e vestiu um simples hábito da Ordem Terceira de São Francisco. Depois de procurar por todos os meios o sufrágio da alma do falecido rei, entregou-se de corpo e alma aos cuidados dos pobres e dos enfermos nos hospitais e demais obras de misericórdia. A santa rainha faleceu no dia 4 de julho de 1336, aos 65 anos. Junto ao seu túmulo multiplicaram-se os milagres. Entretanto Isabel só seria beatificada em 1516, e canonizada em 1625. Nessa ocasião, ao abrirem-lhe o túmulo, encontraram seu corpo ainda incorrupto, apesar de fazerem quase trezentos anos de sua morte.
