Este Santo que, ao que tudo indica, nasceu na Aquitânia mudou-se cedo para Barcelona fundou, com São Raimundo de Penhafort e o rei Jaime I, por ordem de Nossa Senhora, a Ordem de Nossa Senhora das Mercês para a Redenção dos Cativos.
Aos 15 anos morreu seu pai, e o adolescente tornou-se herdeiro de grandes possessões. Secundado pela mãe, começou a fazer muitas esmolas, principalmente em favor dos pobres.
Depois de uma peregrinação à Virgem de Montserrat, prometeu a Nossa Senhora dedicar-se inteiramente a seu serviço.
Naquele tempo o problema social mais doloroso era a escravidão a que estavam sujeitos muitíssimos cristãos como escravos dos muçulmanos, na África. Diante dos horrores que sofriam, muitos deles apostatavam, perdendo-se para sempre.
Inspirado por Deus, Pedro começou a gastar sua grande fortuna para resgatar o maior número possível de escravos cristãos. Para isso, organizava expedições à terra dos mouros, voltando com grande número de cativos cristãos resgatados.
Como dizem as antigas narrações sucedeu então que, uma noite em agosto de1218, Nossa Senhora apareceu-lhe e ao rei Jaime I, de Aragão, amicíssimo do Santo, e lhes recomendou fundarem uma comunidade de religiosos dedicados exatamente a libertar os cristãos que gemiam nos cárceres islamitas.
Os dois amigos consultaram seu diretor espiritual, que era São Raimundo de Penhaforte, e este os levou ao bispo de Barcelona, o qual aprovou a obra. Então Pedro Nolasco fez ante o bispo os três votos de religião, acrescentando um quarto que era o de dedicar sua vida procurando libertar os cristãos cativos dos muçulmanos. Nascia assim a Ordem de Nossa Senhora das Mercês para a Redenção dos Cativos.
O papa Gregório IX a aprovou em 1235, dando-lhe as regras de Santo Agostinho. Ela era formada por religiosos e cavaleiros, que receberam a instituição canônica do bispo de Barcelona, e a investidura militar do rei Jaime I. Os mercedários, aos três votos de religião, acrescentavam um quarto, que é heróico: entregar-se como reféns se não tinham o dinheiro necessário para o resgate do cativo. Eles cumpriram a promessa feita, e em sua história constam, perfeitamente documentadas, 344 redenções, e mais de 80 mil cristãos redimidos.
São Raimundo pregou com grande entusiasmo em favor da nova Ordem, atraindo muitos para sua grei. Os religiosos usavam uma túnica branca, e uma grande cruz ao peito. São Pedro Nolasco foi nomeado Superior Geral. Como ele tinha sido um bom comerciante, organizou tecnicamente em várias cidades as coletas em favor dos escravos, e com isto obteve abundantes recursos com os quais logrou a liberdade de muitíssimos cristãos.
São Pedro Nolasco ajudou o rei Dom Jaime I a conquistar para os cristãos a cidade de Valência, que estava em poder dos mouros, e o rei, atribuindo sua vitória às orações do Santo, em agradecimento, fundou nessa cidade várias comunidades de Mercedários. Ele também acompanhou o rei São Fernando III de Castela na reconquista de Sevilha, e lá fundou um mosteiro de sua Ordem.
O Santo também ficou preso na Argélia durante certo tempo, para servir de prisioneiro no lugar de outro cristão. Ele renunciou ao cargo de Superior em 1249, devido à sua saúde, e foi substituído por William de Bars.
São Pedro Nolasco partiu para a eternidade aos 77 anos, no dia 29 de janeiro de 1255, e foi canonizado pelo papa Urbano VIII, em 1628.
