O fundador da Ordem dos Mínimos nasceu em Paula, cidadezinha da Calábria, em 1416. Seus pais, por devoção ao Poverello de Assis, a cuja intercessão atribuíam a sua vida ao mundo, deram-lhe o nome de Francisco.
Entretanto, o menino teve séria doença na vista, que ameaçava fazer-lhe perder um dos olhos. Os pais prometeram conservá-lo um ano num convento caso ele se curasse. Como isso ocorreu, em obediência ao voto, o adolescente viveu dos 13 para os 14 anos no convento de São Marcos que havia em Paula.
Depois disso Francisco retirou-se para uma das propriedades do pai, que era simples lavrador, e viveu como solitário numa cova, sem outro vestuário que uma túnica de cilício. Esse exemplo logo atraiu outros dois jovens que seguiram seu modo de vida.
Em 1435 foi levantada junto às celas dos três eremitas uma capela, aonde vinha um sacerdote celebrar e dar-lhes a Sagrada Comunhão. Surgia assim uma nova Ordem, a que o santo deu o nome de “Mínimos”, isto é “os mais pequeninos na Casa de Deus”.
O número de discípulos foi aumentando e, em 1454 o arcebispo de Cosenza permitiu que levantassem um mosteiro com igreja. Tal era já a fama de Francisco, que nessa construção trabalharam, com as mãos e com donativos, até os mais distintos senhores e nobres damas locais, e não faltou a intervenção divina com muitos milagres.
O papa Sisto IV aprovou a ereção do mosteiro em maio de 1474, e nomeou Francisco como superior.
Aos poucos as fundações foram se estendendo pelo sul da Itália, até à ilha da Sicília. A fama de santidade de Francisco, ultrapassando as fronteiras italianas, chegou à corte de Luís XI, da França, que estava muito doente, e quis que o santo fosse curá-lo. Francisco resistiu, mas o rei apelou ao Papa, que o ordenou que fosse atender o rei.
No caminho passou por Roma, onde o Papa o deteve e, tanto gostou do Santo, que concedeu toda espécie de favores aos Mínimos.
Chegando à França, Francisco disse ao rei: “Senhor, pedirei a Deus pela vossa saúde, mas o que mais importa é a saúde de vossa alma”. Tendo uma revelação de que não era da vontade de Deus a cura do rei, preparou-o para a morte.
São Francisco dirigiu a propagação de sua Ordem na França e na Espanha. Retocou as regras, que foram aprovadas por Alexandre VI, e morreu em Plessis no dia 2 de abril de 1508. Foi canonizado em 1519, sendo um dos santos de quem se contam milagres em maior número, devido à sua fé e confiança em Deus.
